Avant d’être Coimbra, la ville romaine s’appelait Aeminium. Le sol que les Romains ont bâti pour la place principale est toujours là — sous le Musée national Machado de Castro, sur le versant qui descend vers le Mondego.
La colline de l’Alta coupée en deux, du fleuve au sommet. De près, à la même échelle à l’horizontale et à la verticale.
Coupons la ville en deux, selon une ligne droite d’ouest en est : de la rive gauche du Mondego, par la Baixa, jusqu’au sommet de l’Alta.
La ligne passe par le Musée national Machado de Castro. Au-dessus du sol, les toits d’aujourd’hui.
Sans les bâtiments, il reste le sol. La Baixa est plate, presque au niveau du fleuve. Puis vient la colline.
De la Baixa à la cour du musée, on monte de 70 mètres, presque tous sur les 270 derniers mètres du chemin.
À l’époque d’Auguste, les Romains ont placé le centre d’Aeminium au sommet de cette colline. Le centre d’une ville romaine, c’est le forum : une place plane, entourée de portiques, de la basilique et des temples.
Le terrain y était très pentu. Pour avoir une place, il fallait fabriquer le sol.
Contre le versant s’éleva un cryptoportique : deux niveaux de galeries voûtées, fermées, qui portent une plateforme horizontale. Vu de l’extérieur, un podium haut et lisse, percé seulement de fentes pour laisser entrer l’air et la lumière.
Du côté ouest, le plus haut, la façade mesurait environ 29 mètres.
Sur la plateforme s’installa le forum, avec un portique à deux niveaux. Sur la façade ouest, le portique s’ouvrait en arcades, comme le Tabularium de Rome.
De là, on voyait par-dessus les toits de la ville et, plus loin, le Mondego et le versant de l’autre rive.
À la fin du XIe siècle, il ne restait plus rien du forum ; au-dessus du cryptoportique se dressait le palais de l’évêque. Le palais fut refait au fil des siècles et devint un musée au début du XXe siècle.
Le cryptoportique est resté entier, sauf la façade ouest. La cour du musée correspond, en gros, à l’ancienne place.
Deux niveaux de galeries voûtées, fermées, avec seulement des fentes pour l’air et la lumière. À l’intérieur, voici comment elles s’organisent.
En haut. Deux galeries en forme de P, l’une enveloppant l’autre, voûtées en berceau. Entre les bras du P, sept cellules reliées par des passages étroits.
En bas. Sous les sept cellules du haut, sept autres, plus longues et plus hautes, qui donnent sur une longue galerie.
Un certain Caius Sevius Lupus, « architecte d’Aeminium », a laissé une dédicace à Mars près du phare romain de La Corogne, la tour d’Hercule. Il pourrait être l’auteur du forum — on retrouve des détails de construction semblables dans les deux.
Hypothèse[1]Du forum proviennent des portraits de Livie, d’Agrippine l’Aînée et de Néron. Celui de Néron fut plus tard retaillé avec le visage de Vespasien ; puis un Trajan rejoignit la galerie.
Fouillé[1]Se lit comme on fouille : le plus récent en surface, Auguste au fond.
Les travaux de rénovation et d’agrandissement du musée ont été précédés et accompagnés de fouilles sur environ 750 m². C’est d’elles que vient presque tout ce que l’on sait du forum.
Fouillé[1]Le palais épiscopal est transformé en ce qui est aujourd’hui le Musée national Machado de Castro.
Documenté[1]Le palais se dote d’une loggia qui reprend une solution proche de celle du portique romain, quinze siècles plus tard.
Documenté[1]La seule partie du cryptoportique qui ne nous est pas parvenue. Elle a pu s’effondrer lors de tremblements de terre.
Hypothèse[1]Du forum, il ne reste plus rien en surface. Au-dessus des galeries romaines se trouve le palais épiscopal.
Fouillé[1]Après les attaques des Suèves contre Conímbriga, entre 465 et 468, la ville grandit avec ceux qui en fuient — et finit par hériter du nom de sa voisine.
Documenté[4]Dans son Histoire naturelle, Pline l’Ancien range les Aeminienses parmi les cités stipendiaires de Lusitanie — celles qui payaient tribut à Rome.
Documenté[1]Commencé sous Claude, achevé sous Néron. Le cryptoportique d’Auguste est englobé dans un autre, bien plus grand. La date vient de la céramique trouvée dans les couches du chantier.
Fouillé[1]À l’époque d’Auguste, la ville a déjà un forum et un cryptoportique plus petit : une seule nef voûtée, avec cinq portes ouvertes sur une terrasse à l’ouest.
Fouillé[1]Le cryptoportique se visite.On y entre par le Musée national Machado de Castro.
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